一時は「安定した職業」として見られていた歯科医師。しかし、現在では日本全国に約7万件以上の歯科医院が存在し、その数はコンビニ（約5万件）を大幅に上回っています。この急増に伴い、歯科業界は厳しい競争にさらされ、多くの歯科医院が経営難に陥っています。その背景には、歯科医師の供給過多や患者ニーズの変化、保険診療の制約などが複雑に絡み合っています。この記事では、歯科医院の現状と課題、そして業界再構築の方向性について考察します。
町中に溢れる歯医者の現状
厚生労働省の統計によれば、歯科医師数は近年増加の一途をたどっており、人口10万人あたりの歯科医師数はOECD諸国の中でも高い水準に達しています。都市部では歯科医院が過密状態となり、駅前や住宅街には数軒の歯科医院が軒を連ねる光景も珍しくありません。一方で、地方では歯科医院や歯科医師そのものが不足しており、地域間の医療格差が大きな課題となっています。
都市部の過当競争
都市部では、多くの歯科医院が患者を確保するため、診療時間の延長や無料相談サービスの提供など、さまざまな差別化を図っています。しかし、診療報酬が固定されている保険診療が収益の中心であるため、価格競争に巻き込まれることも少なくありません。このような環境下で経営が難航し、閉院を余儀なくされる歯科医院が増加しています。
地方での歯科医療の空白地帯
一方、地方では少子高齢化の影響が顕著で、医療ニーズはあるものの歯科医師の確保が困難な状況が続いています。特に離島や過疎地域では、新規開業を希望する歯科医師が少なく、患者様が何時間もかけて通院しなければならない事例も報告されています。
歯医者の過剰供給とその背景にある問題
歯科医院の急増には、いくつかの要因が挙げられます。
1. 歯学部の定員増加
過去数十年間で歯学部の定員が拡大され、多くの新卒歯科医師が輩出されるようになりました。その結果、特に都市部での歯科医院の供給過多が顕在化しています。新卒の歯科医師が都市部で開業を希望する傾向が強いため、需要と供給のバランスが大きく崩れる原因となっています。
2. 技術革新と開業の容易化
デジタル技術の発展により、歯科用の治療機器や設備が比較的安価で入手可能になり、開業にかかる初期投資が低下しました。例えば、デジタルX線やCAD/CAMシステムといった最新技術は、効率的な診療を可能にする一方で、資金面のハードルを下げ、多くの歯科医師が新規開業に踏み切るきっかけとなっています。
3. 保険診療の限界
日本の国民皆保険制度は、患者様にとって利用しやすい一方で、歯科医院の収益構造に課題をもたらしています。保険診療では報酬が厳密に決まっており、高度な治療を提供しても収益に大きな影響を与えない場合があります。このため、多くの歯科医院が保険外診療（ホワイトニング、矯正治療など）に活路を見いだそうとしていますが、それには高額な設備投資と専門人材が必要です。
解決策と未来への指針
歯科業界の課題を克服し、持続可能な成長を実現するためには、以下のような対策が求められます。
1. 地域ごとの供給バランスの見直し
歯科医師の試験制度や教育カリキュラムを見直し、地域ごとの医療ニーズに対応した歯科医師の配置を行うべきです。具体例として、以下の施策が考えられます：
- 地方開業支援：補助金や低金利ローンを提供することで、地方での新規開業を後押し。
- 勤務医の派遣制度：国や自治体が歯科医師を地方へ派遣し、一定期間地域医療に従事させる仕組みの構築。
2. 保険外診療の充実
予防歯科や審美歯科、美容歯科など、付加価値の高いサービスを提供することで差別化を図り、収益を確保することが重要です。たとえば、以下のような取り組みが挙げられます：
- ホワイトニングや矯正治療の強化
- 歯科エステの導入：定期的なメンテナンスと美容治療を組み合わせた新サービスの展開。
3. ITとデジタル技術の活用
オンライン予約システムや電子カルテの導入は、診療の効率化と患者満足度の向上に寄与します。また、遠隔診療の導入により、地域格差の解消を目指すべきです。例えば、初期診断や軽度の経過観察をオンラインで行い、通院の手間を減らすことが可能です。
4. 地域密着型サービスと医療連携
地域の住民と密接な関係を築くことで、リピーターを増やし、安定した経営基盤を確立することができます。さらに、地域の医療機関とのネットワークを構築することで、効率的な医療提供体制を実現できます。
まとめ
歯科業界が抱える過剰供給や地域偏重、保険診療の制約といった課題は深刻です。しかし、地域ニーズに応じた歯科医師の配置や、予防歯科・美容歯科などの付加価値の高いサービスの提供、さらにデジタル技術の活用によって、歯科医院は持続可能な成長を目指せます。
変化する社会に適応し、患者に信頼される歯科医院を構築することが、今後の歯科業界の発展と安定の鍵となるでしょう。す。
